Le Razz, Phil Hellmuth connaît. Et lorsque le premier tournoi de cette variante a débuté il y a quelques jours lors des World Series, le sang du « Poker Brat » n’a fait qu’un tour. Qu’importe le buy-in (1 500$ seulement), pourvu qu’on ait l’action, le frisson du bracelet qui se profile à l’horizon. Et cette année, tout comme en 2011, juteuse année de l’échec pour le joueur américain, commencera donc par une décevante seconde place. Il y a trois ans, Hellmuth a ainsi signé trois places de runner-up (dont la pire, lors du tournoi à 50 000$, pour plus d’un million de dollars de gains…), signé sa plus rentable des sessions WSOP mais aussi sa plus déceptive.

En ce tournoi de Razz des WSOP 2014, c’est contre le mur érigé par Ted Forrest que Phil Hellmuth s’est brisé. Ultra chipleader à trois joueurs restants, Hellmuth aura pourtant entamé le heads-up en tête et lâché peu de terrain à Forrest, ne cédant son avance que quelques minutes avant le dinner-break. Mais à ce moment du tournoi, avec les limites de mises qui tutoient les sommets, les joueurs n’ont que quelques coups en manche, dans un jeu à tirage qui peut vite coûter cher… Ce qu’Hellmuth cherchait, bien évidemment, n’était ni les 120 000$ réservés au gagnant ou les 70 000$ du runner-up : non, la course au bracelet venait d’être lancée pour le recordman toutes catégories, qui en compte déjà treize au compteur.

Forrest n’est pas un étranger pour Hellmuth : détenteur de trois bracelets, il fait partie de cette génération old-school de joueurs made in USA. Pendant un temps, même, il aura servi de backer à Hellmuth, finançant les tournois du jeune champion en devenir. Habitué des plus hautes limites (il a « servi » dans l’équipe jouant contre le milliardaire Andy Beal, « The Team », où les blindes sont allées jusqu’à 100 000/200 000$ en heads-up), il connaît le Stud et le Razz comme sa poche (premier bracelet en 1993), et ne connaît plus depuis longtemps la pression de la compétition. Déçu, ou presque, Forrest à la fin : si Hellmuth avait remporté son quatorzième bracelet, il serait plus encore entré dans l’histoire. Mais l’été est long, et le Brat infatigable.

Jerome Schmidt

(crédit photo : WSOP.com)

BONUS : un entretien effectué pour Poker52 il y a un an et demi, après sa victoire aux WSOPE à Cannes

A quel point votre titre de plus jeune champion du monde en 1999 a changé votre vie ?

J’ai commencé par acheter un magnifique condo à Madison dans le Wisconsin, face à l’eau, avec même une mare à canards ! Je l’ai payé cash, en une fois, je n’en revenais pas… Puis j’ai acheté une Cadillac, un truc de conservateur américain ! (rires) Et quelques mois plus tard, je suis passé aux Porsche… Au départ, j’ai gagné pas mal en notoriété, mais cela n’a rien à voir avec ce qui se passe maintenant, avec la télévision et internet…

Vous n’avez pas tout flambé en quelques semaines ?

J’ai du en reverser pas mal, c’est vrai (rires) ! Mais heureusement, j’ai acheté des choses en « dur » et j’ai mis de côté 150 000$ pour mes impôts. En 1990, au mois d’avril, lorsqu’il a fallu payer le gouvernement, je ne me suis pas retrouvé broke, mais il ne me restait plus que 20 000$ en cash, en plus de l’appartement et de la voiture. Mais pour un gamin de 24 ans, je trouve que j’ai été assez raisonnable, je ne me suis pas endetté au moins.

Etait-ce votre plus belle victoire ?

C’était tout simplement extraordinaire. Mon père détestait que je joue au poker et il était venu me soutenir en table finale, pour me montrer qu’il croyait en moi. C’était la première fois, et je gagne le Main Event ! Je me souviens parfaitement de la dernière carte : j’ai les bras en l’air, tout semble au ralenti, je serre le poing, et je tourne la tête, mon père court vers moi, il est arrêté par la sécurité, mais je hurle pour qu’ils le laissent passer, et nous finissons dans les bras l’un de l’autre. Le lendemain, je lui ai acheté une Mercedes, et depuis, il n’est jamais plaint que je joue au poker ! (rires)

Qui étaient vos idoles lors de vos débuts dans le poker ?

Je vénérais un type du nom de Jack Keller, champion du monde 1984, un ancien pilote de l’US Navy, qui était toujours accompagné de sa femme à chaque tournoi. Il avait également gagné deux titres du SuperBowl of Poker. Il était très bon en Limit Hold’Em, en tournoi et en cash-game. Il était un exemple pour moi, tout comme mon père, qui avait réussi à construire un couple aussi solide. Il a toujours été l’exact opposé du « Poker Brat » ! (rires)

Quelle a été votre premier partie de poker ?

J’ai du toucher ma première main de poker à 20 ans : il y avait une partie dans mon université du Wisconsin. J’ai perdu les deux premières fois, emprunté 100$, les ai reperdu, donné mon permis de conduire en gage contre 100 dollars en plus puis gagné 500$ à la troisième reprise. Pendant deux mois, j’ai travaillé dans les champs, à ramasser des pierres, pour me payer mes parties de poker. Je passais mes journées sous le soleil brûlant, et j’allais les rejouer au poker le soir. Je me suis mis à penser, boire, manger et dormir « poker ». J’ai ensuite commencé à bien gagner, puis me suis invité à une énorme partie de notables à Madison, Wisconsin, contre les médecins et les avocats du coin. Je les ai rasés, littéralement. A 21 ans, dès que j’ai pu, j’ai conduit jusque Las Vegas, et j’ai fait une véritable traversée du désert à table : perdu, perdu, perdu, perdu. Au bout de neuf voyages, je me suis mis à gagner. A l’époque, tous les champions des petites villes américaines se retrouvaient à Las Vegas pour se mesurer entre eux. Internet n’existait pas, et il fallait aller à Vegas pour s’améliorer. Dix voyages, et j’étais lancé…

Lors des WSOP 2011, vous avez manqué à plusieurs reprises un nouveau bracelet. Comment avez-vous vécu ces places de runner-up à répétition ?

Le plus dur a été ma seconde place lors de l’épreuve de Deuce-to-seven. J’avais déjà été dans la même situation, dans le même tournoi, en 1993, contre Billy Baxter. Nous sommes à tapis, et Baxter cherche une carte pour battre mon « pat 10 », et il touche sa carte miracle, puis arrive à revenir et prendre le titre. J’ai fait tellement de tables finales ensuite, mais on ne s’en rend pas compte car si ce n’est pas une place payée, ce n’est pas comptabilisé. Une fois également, à tapis à 4 joueurs, je joue toutes les cartes, sauf un seul 2, et mon adversaire le touche ; Huck Seed, dans la même situation, me bats sur un tirage incroyable. Cette année, lorsque John Juanda refait son retard et me bats, je suis sorti essoré, lessivé, dévasté. J’avais ce bracelet au bout de la main et il m’a échappé… Je suis parti à l’hôtel Aria, me suis assis au bar pour boire des Scotch. J’ai fait des cauchemars incroyables, alcoolisés, puis j’ai été m’asseoir à une grosse table où j’ai gagné 30 000$. J’ai refait le match pendant trois jours : aurais-je du payer ? aurais-je du relancer ? et si une autre carte était tombée ? Mon autre seconde place, lors du Stud-8, n’était pas si difficile, alors que j’ai longtemps été chipleader. A 7 joueurs restants, je ne pensais même pas survivre. Puis à trois joueurs, j’ai perdu un pot scoopé qui m’a fait très mal, mais je n’étais pas aussi à l’aise que dans le Deuce-to-sevent. La troisième seconde place était très dure, même si je n’ai pas joué le meilleur heads-ups possible en Hold’Em. Pourtant, j’ai perdu un pot à tapis où j’étais 84% devant, et, pareil, j’aurais gagné le plus beau tournoi au monde ! J’ai étonnamment manqué d’expérience en Hold’Em car ces dernières années, je m’étais laissé aller sur cette variante. Ce qui était très positif, c’est que 99% des gens étaient pour moi, car je m’étais bien conduit lors des derniers échecs : pour la première fois de ma vie, les gens étaient de mon côté, et c’était un sentiment incroyable. Lorsque j’ai sauté en deuxième place, j’ai essayé de rester classe, de serrer les mains de tout le monde, de répondre aux interviews… Mais, bon, j’ai tout de même fini la nuit au bar…

Pensiez-vous que les gens pouvaient autant vous aimer ?

L’an dernier, lors des dinner-breaks, la structure était si lente que je partais dîner pendant 2h30, je buvais de l’alcool, et je revenais dans un état pas toujours recommandable. Cette année, j’étais tellement concentré que je repartais avec ma femme dans ma chambre à l’Aria, je mangeais rapidement, puis je faisais une sieste. J’étais venu si déterminé… Même après l’élimination, je ne pensais qu’à la stratégie, pas au désespoir. Après ma deuxième seconde place, les gens venaient me voir : « Tu t’es hyper bien tenu, Phil, c’est génial ! » Et moi, j’étais très étonné : « Ah vraiment ? » Je ne réalisais pas la différence. Tout le monde m’assurait que si, qu’ils étaient de mon côté… J’ai compris qu’il était temps de grandir un jour ou l’autre, que même si j’étais dégoûté, il fallait se contenir. Le tournoi 8-game à 50 000$, c’était un tel rêve, je le touchais des doigts, c’était une sensation incroyable.

Les WSOP sont-elles la seule et unique Mecque du poker ?

Je suis venu la première fois en 1988, où j’ai fini en cinquième place d’un tournoi Stud 8-or-better. Puis j’ai fait mon premier Main Event, où j’ai pris le chiplead rapidement. Je me suis retrouvé face à Johnny Chan, à qui j’ai voulu placer un énorme bluff. Il m’a payé, et j’ai sauté 33^ème. A ce moment, j’ai su que mon but dans la vie était de gagner ce Main Event. Je l’ai fait l’année suivante. J’ai réalisé tous mes rêves grâce à ce moment incroyable de 1989…

Où préférez-vous jouer au poker ?

La nouvelle salle de poker du casino Aria à Las Vegas est proprement géniale : très bon service à table, confort maximal et de très belles parties, dont du poker chinois open-face, qui est une variante qui permet de se détendre entre des variantes plus compliquées. C’est un casino vraiment moderne, grand luxe, et qui sait prendre soin de ses clients. Autrement, j’aime toujours autant boire un cognac et jouer à l’Aviation Club de France, qui est un cercle mythique, ou m’arrêter à Malte, qui est une île magnifique.