Chaque fin d’année accueille son lot de rumeur quand au casting final de la saison à venir de l’émission « High Stakes Poker ». Il faut dire que « HSP », pour les intimes, a réussi à s’imposer dès sa première édition (il y a sept ans) comme la meilleure (et seule bonne ?) émission sur le poker diffusée sur la TV américaine. Le principe est simple : inviter les plus gros joueurs de cash-game du moment —mixer pros, milliardaires, jeunes stars du online et showmen pour le meilleur rendu à l’image— à batailler avec leur propre argent (une cave allant de 100 000$ à 500 000$ est demandée au minimum, selon les saisons), devant les caméras de GSN.

La formule a fait ses preuves puisque, contrairement à son lointain cousin Poker After Dark, les mises sont énormes, les « straddle » (les options après la grosse blinde) sont légion et les pots dépassant le million de dollars courants chaque année. Les plus grands champions se bousculent d’habitude au portillon car cette table vaut le Big Game du Bellagio, les sponsors sont près à les financer car l’émission est culte dans la communauté poker, et le savoir faire de l’équipe de production ainsi que les commentaires décalés de Gabe Kaplan, le maître de cérémonie, font mouche à chaque fois.

Kaplan, justement, est une des clés de ce succès : comique stand-up très caustique, il est aussi un intime des plus grands du poker (depuis Stu Ungar), un habitué des WSOP et des beaux cash-game mid-stakes de Las Vegas. C’est par cette proximité et cette connaissance parfaite des tables high-stakes que HSP est également devenu le show le plus couru du poker US. Mais cette année, la guerre des sponsors risque fort de faire baisser la qualité de l’émission…

En effet, PokerStars a racheté l’intégralité des saisons passées de HSP et FullTilt, provider numéro 1 des joueurs high-stakes n’a guère apprécié la manoeuvre. Résultat, les grands joueurs sponsorisés FullTilt boudent la fête, et pas des moindres : Phil Ivey, David Benyamine, Tom Dwan, Eli Elezra, Mike Matusow. Soit les meilleurs joueurs de la saison dernière…

A la placé, on croisera encore de grands joueurs comme Doyle Brunson, Barry Greenstein ou, dans les plus jeunes, Jason Mercier et Andrew Robl. Daniel Negreanu, énorme perdant de HSP à chaque saison (où il a, à chaque fois, pratiqué un jeu loose très passif assez catastrophique) a préféré s’abstenir cette année pour « manque de temps », même si les mauvaises langues du forum TwoPlusTwo se font un plaisir de sévèrement le tacler…

Autres grands noms du casting, les relativement ennuyeux Antonio Esfandiari et Phil Laak (à force de trop en faire devant les caméras, ils en oublient simplement de… jouer au poker, et sont clairement ‘scared money’ devant de tels enjeux), le méconnu David ‘Viffer’ Peat (richissime homme d’affaire et très bon joueur de poker), la légende Scotty Nguyen (qui n’était encore jamais passé dans HSP), Phil Galfond (une alternative moins agressive à la jeunesse de Dwan) et le champion du monde 2010, Jonathan Duhamel. Le tournage vient de débuter en direct du Bellagio et les premiers épisodes devraient être dévoilés fin janvier 2011…